На выборах в Государственную думу партия пользовалась большим успехом в широких кругах интеллигенции и буржуазии. В Думе первого и второго созывов играла руководящую роль. Партия отвергала революционные способы борьбы с правительством, признавая лишь «конституционные» способы борьбы, в рамках существующих основных законов. В I Думе было 179 депутатов от к.-д. партии. Председателем Думы стал член ЦК С. А. Муромцев, кадетами были также все его заместители и председатели 22 думских комиссий. После роспуска Думы через 2,5 месяца её работы, кадеты сперва участвовали в собрании депутатов в Выборге и в выработке известного «Выборгского воззвания», но вскоре отказались от требований Выборгского воззвания и пошли на выборы во II Думу под очень умеренными лозунгами. Во II Думе они получили 98 депутатских мандатов (председателем опять был выбран член ЦК, Ф. А.Головин). В III Думу кадеты провели только 54 депутата, а в следующую (и последнюю) — 59.

Играли решающую роль в последней Думе, в организациях Земского и городского союзов, в Военно-промышленных комитетах. Поддерживали политику правительства в 1-й мировой войне. «Партия была выразительницей захватнических стремлений русской буржуазии». Инициаторы создания оппозиционного Прогрессивного блока (1915). Выступали под патриотическими, но радикально антиправительственными лозунгами. Известна знаменитая думская речь Милюкова с обвинениями в адрес правительства и двора («Что это — глупость или измена?»).

Печатные органы кадетов - газета «Свободная Речь»; журнал «Вестник партии народной свободы».

Главные пункты программы (на 1913 год):
• равенство всех российских граждан без различия пола, религии и национальности;
• свобода совести, слова, печати, собраний, союзов;
• неприкосновенность личности и жилищ;
• свобода культурного самоопределения национальностей;
• конституция с ответственным перед народными представителями министерством (парламентский строй);
• всеобщее избирательное право по семичленной формуле;
• местное самоуправление на основе всеобщего избирательного права, распространяющееся на всю область местного самоуправления;
• независимый суд;
• реформа податей для облегчения беднейших классов населения;
• бесплатная передача крестьянам земель государственных, удельных, кабинетских и монастырских;
• принудительный выкуп в их пользу части земель частновладельческих «по справедливой оценке»;
• право стачек;
• законодательная охрана труда;
• 8-часовой рабочий день, «где его введение возможно»;
• всеобщее бесплатное и обязательное начальное образование.
• культурное самоопределение всех наций и народностей (религия, язык, традиции)
• полная автономия Финляндии и Польши